Justin Herbert - Photo by All-Pro Reels (CC BY-SA 2.0)
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Un week-end di Natale negli Usa caratterizzato dall’ondata di freddo e gelo non ha fermato la Regular Season NFL 2022/2023, che si avvia alla sua conclusione. Mancano infatti solamente due turni prima di avere il quadro completo relativo ai playoffs.
Nella AFC sono rimasti da assegnare due posti, al momento occupati da Jacksonville Jaguars e Miami Dolphins. Jacksonville dopo il successo per 3-19 a New York contro i Jets (che hanno ancora una volta cambiato QB, panchinando Zach Wilson per Streveler), sono balzati in testa alla AFC South complice la sconfitta casalinga con il punteggio di 14-19 dei Tennessee Titans contro gli Houston Texans. Situazione complicata per Derrick Henry e compagni, chiamati a giocarsi tutte le loro chances senza il loro quarterback titolare Ryan Tannehill, fuori per infortunio.
Miami ad oggi controlla l’ultima wild card disponibile per la post-season, nonostante la sconfitta per 20-26 subita dai Green Bay Packers e i tre intercetti lanciati da Tagovailoa nel corso della sfida. Decisiva sarà la sfida del prossimo turno contro i New England Patriots – sconfitti 18 a 22 dai Cincinnati Bengals – che inseguono ad una partita di distanza. Stesso distacco anche per i già nominati Jets e per i Pittsburgh Steelers, che dopo un inizio di stagione da incubo hanno trovato risultati nell’ultimo mese e mezzo e dopo il successo per 13-10 sui Raiders iniziano un po’ a crederci in chiave playoffs. L’appena citata franchigia di Las Vegas invece si appella solo all’aritmetica, per la quale non è ancora eliminata, ma ha bisogno di una serie di incastri non esattamente probabili per tentare l’impresa.
Continua il testa a testa per la posizione numero 1 del seeding. I Buffalo Bills dominano a Chicago con lo score di 13-35 contro i Bears e Kansas City Chiefs fanno lo stesso, vincendo facilmente per 24-10 sui Seattle Seahawks. Entrambe hanno lo stesso record di dodici vittorie e tre sconfitte a due turni dal termine. Lì vicino ci sono anche i Cincinnati Bengals, distanti solo una partita, e tra qualche giorno ci sarà proprio il big match tra quest’ultimi e Buffalo. Più distanti i Baltimore Ravens, che hanno superato 17-9 gli Atlanta Falcons e hanno ottenuto l’accesso post-season. Stesso obiettivo raggiunto, dopo quattro anno di digiuno, dai Los Angeles Chargers dopo il 3-20 con il quale si sono imposti sugli Indianapolis Colts.
In NFC invece i posti ancora da assegnare continuano ad essere tre. I Tampa Bay Buccaneers grazie ad un field goal vincente di Succop nell’overtime riescono a spuntarla 16-19 sugli Arizona Cardinals e restano leaders della NFC South, ma vincono anche i New Orleans Saints (10-17 sui Cleveland Browns) e i Carolina Panthers (37-23 sui Detroit Pistons), quindi è tutto rinviato alle prossime due partite. Per quanto concerne il discorso relativo alle ultime due wild card, New York Giants e Washington Commanders perdono rispettivamente 27-24 dai Minnesota Vikings e 37-20 dai San Francisco 49ers ed ora devono guardarsi le spalle, ma continuano a controllare il proprio destino. I Green Bay Packers, che hanno ottenuto la loro terza vittoria di fila a Miami, devono a tutti i costi vincere anche le ultime due e poi sperare che Washington ne perda almeno una o i Giants le perdano entrambe.
Potrebbe diventare interessante la lotta anche per la testa della NFC, che fin qui sembrava non poterci essere a causa del dominio dei Philadelphia Eagles. Con il leggero infortunio di Jalen Hurts la franchigia della Pennsylvania non è l’armata infallibile che si è vista fino a quest’oggi e lo dimostra nella sconfitta per 40-34 subita dai Dallas Cowboys, seppur Gardner Minshew resti comunque uno dei backup migliori della lega. Infine, la pesantissima sconfitta per 51-14 dei Denver Broncos per mano dei Los Angeles Rams costa il posto all’head coach Nathaniel Hackett.
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